การอยู่รอดของนกชายฝั่งอพยพหลายล้านตัวขึ้นอยู่กับการอนุรักษ์แผ่นชีวะทางทะเลที่ต่ำต้อยหรือไม่?
เมื่อกระแสน้ำไหลผ่านธนาคาร Roberts Bank ในรัฐบริติชโคลัมเบียในเช้าตรู่ต้นเดือนตุลาคม กระแสน้ำจะไหลผ่านแอ่งน้ำ ตามกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวสู่ทะเล และทิ้งความแวววาวสีเขียวเงินไว้บนที่ราบที่ Bob Elner นักวิจัยชาวแคนาดาเดินอยู่ ห่านหิมะที่มุ่งหน้าไปทางใต้หลายพันตัว ขับเคลื่อนขึ้นไปบนฟ้าด้วยเหยี่ยวที่เข้าใกล้ เคลื่อนตัวโดยส่งเสียงพึมพำไปทางขวาของเอลเนอร์อย่างไม่ลดละ ดันลินและเป็ดตัวติดกันตามเส้นน้ำไปทางซ้าย แต่เขาสังเกตเห็นว่านักเป่าทรายชาวตะวันตกหายไปแล้ว นักวิทยาศาสตร์กิตติมศักดิ์แห่ง Environment and Climate Change Canada Elner ได้ศึกษานักเป่าทรายมาเป็นเวลานาน และเขารู้ว่าพวกเขาได้มุ่งหน้าลงใต้เพื่ออพยพในฤดูใบไม้ร่วงเป็นระยะทาง 10,000 กิโลเมตรจากอาร์กติกไปยังละตินอเมริกา
คำถามที่ยังไม่ได้พูดขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่เหนือที่ราบเหล่านี้คือระยะเวลาที่นักเป่าทรายและนกชายฝั่งอื่นๆ จะหยุดที่ปากแม่น้ำเฟรเซอร์และเติมน้ำมันก่อนจะบินต่อไปอีกนานเท่าใด นอกเหนือจากเอลเนอร์แล้ว ในขณะที่เขาพยายามดิ้นรนเพื่อรักษาสมดุลบนโคลนที่ทรยศ ให้ยกเครนบรรทุกเงาของเดลต้าพอร์ต ซึ่งอยู่ที่ปลายสุดของทางหลวงที่ยื่นลงไปในช่องแคบจอร์เจีย รถไฟบรรทุกถ่านหิน (มุ่งหน้าสู่เอเชีย ยุโรป และอเมริกาใต้) และตู้สินค้าที่ผลิตขึ้น (มุ่งหน้าสู่แคนาดา) มาถึงที่นั่นทุกชั่วโมง 364 วันต่อปี ขณะนี้การท่าเรือแวนคูเวอร์เฟรเซอร์กำลังเสนอที่จะเพิ่มความจุตู้คอนเทนเนอร์ของสถานที่นี้สองเท่าโดยการสร้างใกล้กับเกาะใหม่ทั้งหมดที่เรียกว่า Roberts Bank Terminal 2 โดยมีมูลค่ามากกว่า 2 พันล้านดอลลาร์แคนนาดา
การพัฒนาขนาดใหญ่นี้จะส่งผลต่อพื้นที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงที่อยู่ติดกันอย่างไร และนักเป่าทรายที่รวมตัวกันที่นี่ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงเป็นจุดโต้แย้งในการประเมินสิ่งแวดล้อมซึ่งขณะนี้กำลังเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้าย ในช่วงน้ำลง Roberts Bank—เมือกที่ปกคลุมและมีกลิ่นกำมะถัน—เป็นพื้นที่กว้างใหญ่ที่เยือกเย็นของโคลนสีน้ำตาลเทาที่ส่องแสงระยิบระยับ แต่ข้อมูลที่เอลเนอร์และเพื่อนร่วมงานได้รวบรวมไว้ที่นี่ในบริเวณปากแม่น้ำเฟรเซอร์ ชี้ให้เห็นว่านักเป่าทรายมีความเสี่ยงสูงหากการพัฒนาดำเนินไป แท้จริงแล้วชะตากรรมของนกเหล่านี้อาจขึ้นอยู่กับว่าหน่วยงานกำกับดูแลมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อสิ่งที่ Elner และเพื่อนร่วมงานได้เรียนรู้
งานวิจัยของ Elner เกี่ยวกับ sandpipers เริ่มขึ้นเมื่อสองทศวรรษที่แล้วในสำนักงานของเขาที่ Pacific Wildlife Research Centre ซึ่งอยู่ห่างจากปากแม่น้ำ Fraser River หนึ่งกิโลเมตรครึ่ง Elner ทำงานให้กับ Environment Canada และศึกษานกชายฝั่ง เมื่อมีการเสนอสถานที่ขนส่งแห่งใหม่ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ที่ Roberts Bank ด้วยความเป็นเจ้าอารมณ์และไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด ท่าเรือคอนเทนเนอร์แห่งใหม่ Deltaport ถูกกำหนดให้เข้าไปใกล้โรงงานส่งออกถ่านหิน Westshore Terminals ที่มีอยู่บนเกาะเทียมที่ปลายทางหลวงห้ากิโลเมตรสู่มหาสมุทร
ทางหลวงได้เริ่มกีดขวางกระแสน้ำขึ้นน้ำลงตามธรรมชาติที่ปีกด้านใต้สุดของ Roberts Bank ทำให้หญ้าไหลสามารถแผ่ขยายไปทั่วเขตน้ำขึ้นน้ำลงที่เป็นโคลนและบริเวณน้ำขึ้นน้ำลง การก่อสร้างจะมีผลกระทบต่อนกชายฝั่งอย่างไร? เอลเนอร์บังเอิญศึกษานกจำนวนมากมายที่จะอพยพไปที่นั่น นั่นคือนกปากซ่อมปากทางทิศตะวันตก ดังนั้นเขาจึงเริ่มพิจารณาอย่างจริงจังถึงความสัมพันธ์ระหว่างนักเป่าทราย อาหารของพวกเขา และโคลนของโรเบิร์ตส์ แบงก์ เขาสงสัยว่านกชายฝั่งตัวเล็ก ๆ เหล่านี้—ไม่ใหญ่ไปกว่าหมัดของมนุษย์—ได้รับพลังงานเพียงพอระหว่างการหยุดพักระหว่างทางช่วงสั้นๆ เพื่อข้ามผ่านระยะทาง 1,000 กิโลเมตรโดยไม่ต้องเติมน้ำมันได้อย่างไร?
การสำรวจการรับประทานอาหารของนักเป่าปากทรายชาวตะวันตกระหว่างการหยุดพักที่ Roberts Bank พบว่า Elner นั้นไม่ง่ายเลย บนที่ราบกว้างใหญ่ นกเคลื่อนไหวอย่างไม่หยุดหย่อน หัวโบก จะงอยปากจุ่มลงในสไลม์ที่ส่องแสงระยิบระยับบนพื้นผิวของโคลน ตามกระแสน้ำที่ไหลลงสู่ภายนอกด้วยขาที่หมุนเป็นเกลียว วิธีการใด ๆ จะส่งนกหลายพันตัวในอากาศ แม้จะมองผ่านกล้องโทรทรรศน์ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะแยกแยะว่าจริงๆ แล้วพวกมันกำลังกินอะไรอยู่ ดังนั้น ด้วยใบอนุญาตจากรัฐบาลกลางและปืนลูกซอง เอลเนอร์จึงได้รับตัวอย่างนกปากซ่อมหลายสิบชิ้นเพื่อดูว่าเขาสามารถเรียนรู้อะไรได้บ้าง
วันนี้ในที่ทำงานของเขา เขาดึงขวดแก้วที่มีหมายเลขกำกับไว้ออกจากตู้และโบกมือหมายเลข 104 ในอากาศ บรรจุของเหลวใสสีชางา “นักปักษีวิทยาเชื่อว่านักเป่าปากนกกินสัตว์จำพวกครัสเตเชีย หนอน และหอยแมลงภู่” เอลเนอร์กล่าว พร้อมเช็ดขวดจำนวนมากขึ้นในขณะที่เขาพูด “แต่กระเพาะของคนเป่าปี่ว่างเปล่า แค่ของเหลวนี้และทรายบางส่วน แทบไม่มีกุ้ง [หรือเหยื่ออื่น ๆ ]” เขากล่าว “มันเป็นความประหลาดใจอย่างสมบูรณ์ มันไม่สมเหตุสมผล”
นักชีววิทยาคิดว่าถ้าไม่ใช่สัตว์จำพวกครัสเตเชีย หนอน หรือหอย พวก เขากินอะไรที่ช่วยให้นกที่บินไปทางเหนือบินได้โดยไม่หยุดพักจนกว่าจะถึงปากแม่น้ำสติกีนบนขอทานอลาสก้า
ในการค้นหาคำตอบ เอลเนอร์ได้ออกเดินทาง ซึ่งบางครั้งก็มาพร้อมกับทีมผู้ช่วยวิจัย ไปยังที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงที่ราบเรียบของแม่น้ำเฟรเซอร์ ซึ่งมักจะเดินไปตามแนวทิศใต้ของโรเบิร์ตส์ แบงก์ ทีมงานพยายามดิ้นรน—เหมือนตัวละครในเรื่อง “Ministry of Silly Walks” อันโด่งดังของ Monty Python— เพื่อรักษาสมดุลของพวกเขาบนโคลนที่ทรยศ มีหลายวันในปลายเดือนเมษายนที่นกชายฝั่งหลายแสนตัว—จากหลายสิบสายพันธุ์—ได้เติมอากาศในเมฆที่มีเสียงแหลมสูงและไหลริน ทีมของเอลเนอร์จะลอกแผ่นไม้อัดของเมือกออกจากผิวโคลน เก็บขี้นกทรายเพื่อเป็นหลักฐานของสารอาหาร และพยายามบันทึกรูปแบบการให้อาหารของนก
“เราใช้เวลาหลายร้อยชั่วโมงในการดูพวกมัน” เอลเนอร์เล่า “เราสังเกตเห็นว่านักเป่าทรายมาถึงเป็นประจำทุกปีในเวลาเดียวกัน” ดูเหมือนว่าพวกเขาจะชอบโคลนระหว่างน้ำขึ้นน้ำลงใต้สุดที่ Roberts Bank มากกว่าส่วนอื่นๆ ของแม่น้ำ Fraser หรือสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ แต่เขาไม่รู้ว่าทำไม “เรายังเห็น—เมื่อกระแสน้ำออกไป—นกชายฝั่งบางสายพันธุ์คอยติดตามกระแสน้ำที่ถอยกลับออกไปจนสุด แต่นักเป่าทรายออกไป 300 เมตรแล้วก็หยุด” นกรู้อะไรบางอย่างแต่เอลเนอร์ไม่รู้ว่ามันคืออะไร
เพื่อหาคำตอบให้แน่ชัดเขาจึงหันไปหา Peter Beninger ซึ่งปัจจุบันเป็นศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาทางทะเลและนิเวศวิทยาที่ Université de Nantes ในฝรั่งเศส ในห้องแล็บของเขา Beninger มีกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบส่องกราดอันทรงพลังที่สามารถขยายได้ถึง 300,000 เท่า เอลเนอร์ส่งหัวนกปากซ่อมหลายตัวไปยัง Beninger ในปี 1997 เพื่อดูว่าการศึกษาด้วยกล้องจุลทรรศน์สามารถเปิดเผยบางอย่างเกี่ยวกับนิสัยการกินของนกได้หรือไม่ สิ่งแรกที่ Beninger สังเกตเห็นก็คือ นกปากคีบแบบตะวันตกมีลิ้นขนนกซึ่งขอบและปลายของพวกมันถูกปกคลุมด้วยขนแปรงเคราติน เขาสงสัยว่าจะใช้สิ่งเหล่านี้เหมือนไม้ถูพื้นเพื่อเอาขยะสีเงินบนพื้นผิวของที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงซึ่งเป็นสารที่นักวิทยาศาสตร์เรียกว่าไบโอฟิล์มหรือไม่?
