ในฐานะที่เป็นโรคร้ายแรงที่ผู้คนสามารถติดได้จากการเคลื่อนย้ายของเห็บทั่วทั้งทวีป สหภาพยุโรปจึงกำลังมองหาการทดสอบใหม่และวัคซีนสำหรับการติดเชื้อ
โดย แอนโธนี คิง
ชายวัย 62 ปีถูกเห็บกัดขณะเดินป่าในสเปน สองวันต่อมา เขาเริ่มรู้สึกไม่สบายและถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลในมาดริด ซึ่งอาการของเขาทรุดลงอย่างรวดเร็ว เขาเสียชีวิตในวันที่เก้าของการเจ็บป่วย
เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในปี 2559 และพิสูจน์แล้วว่าเป็นการตายครั้งแรกในสเปนที่เกิดจากไข้เลือดออกไครเมีย-คองโก (CCHF) ซึ่งเป็นโรคที่แพร่กระจายโดยเห็บที่เริ่มมีอาการคล้ายไข้หวัดและมักจบลงด้วยอวัยวะล้มเหลว
เดินหน้าไปทางเหนือ
ศาสตราจารย์อาลี มิราซิมิ นักไวรัสวิทยาแห่งสถาบันคาโรลินสกาในสวีเดนกล่าวว่า “เห็บกำลังเคลื่อนตัวไปทั่วยุโรปเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ โดยมีฤดูร้อนที่ยาวนานและแห้งแล้งกว่าปกติ”
กรณีเริ่มต้นเป็นสิ่งที่ท้าทายในการวินิจฉัยสำหรับแพทย์ชาวสเปน เนื่องจากโรคไข้เลือดออกขาดไปจากยุโรปตะวันตก พยาบาลที่โรงพยาบาลของผู้ป่วยก็ติดเชื้อไข้จากเขาเช่นกัน แต่รอดมาได้หลังจากรักษาตัวในห้องไอซียูนานหลายสัปดาห์
จากนั้นใน เดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2565ชายอีกคนหนึ่งในสเปนเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลด้วยโรคเดียวกัน นักวิทยาศาสตร์กำลังเตือนว่า CCHF ซึ่งสามารถฆ่าผู้ป่วยได้ระหว่าง 10% ถึง 40% กำลังแพร่กระจายไปทางเหนือและตะวันตกในยุโรป
เกิดจากเชื้อไวรัสในเห็บชนิดหนึ่งที่กัดกินสัตว์ขนาดเล็กเมื่อยังเป็นเด็ก จากนั้นจะย้ายไปหาตัวที่ใหญ่กว่า รวมทั้งปศุสัตว์ด้วยเมื่อโตเต็มวัย
CCHF ได้รับการอธิบายครั้งแรกระหว่างการระบาดในปี 2487 ในหมู่ทหารในไครเมียบนชายฝั่งทางตอนเหนือของทะเลดำ และยังคงบันทึกการระบาดประปรายในปัจจุบัน โดยเฉพาะในแอฟริกา ยุโรปตะวันออก ตุรกี เอเชียกลาง และอินเดีย โรคนี้กำลังแพร่กระจายไปทั่วโลก
เห็บที่ติดเชื้อหนึ่งตัวสามารถผลิตไข่ที่ติดเชื้อได้หลายพันฟอง เห็บตัวเล็กกินอาหารสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็ก เช่น กระต่ายและนก
การเชื่อมโยงของนกช่วยให้เห็บสามารถโบกรถได้และไวรัสจะตั้งรกรากในพื้นที่ใหม่
การมาถึงที่เป็นอันตราย
‘เมื่อเราพบเห็บที่ติดเชื้อ เรารู้ว่าไม่ช้าก็เร็วจะต้องมีการระบาด’ มิราซิมิกล่าว
ขณะนี้ไวรัสอยู่ในตัวเห็บ เช่น อิตาลี แต่ยังไม่มีการระบาด การมาถึงประเทศใหม่เป็นสิ่งที่อันตรายเพราะแพทย์สามารถระบุโรคใหม่ในผู้ป่วยได้ยาก
‘เราไม่มีวิธีการรักษาทางการแพทย์ที่ดี’ มิราซิมิกล่าว ‘ไม่มียาต้านไวรัสที่ดี ไม่มีวัคซีนที่ได้รับการรับรอง และความรู้เรื่องโรคยังไม่สมบูรณ์’
ซึ่งหมายความว่าแพทย์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาการรักษาทางการแพทย์ทั่วไป ซึ่งประกอบด้วยสารน้ำ ยา และการดูแลผู้ป่วยหนักหากจำเป็น
ความท้าทายอีกประการหนึ่งคือผู้ที่ติดเชื้อไข้เลือดออกสามารถแพร่เชื้อไปยังผู้สัมผัสใกล้ชิดได้ทางน้ำลายและเหงื่อ ซึ่งก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสมาชิกในครอบครัวตลอดจนแพทย์และพยาบาลที่รักษาบุคคลนั้น
ดังนั้นยิ่งผู้ป่วยได้รับการวินิจฉัยเร็วเท่าไร ก็ยิ่งดีสำหรับทุกคน เพราะการวินิจฉัยอย่างรวดเร็วช่วยให้แยกผู้ป่วยได้อย่างเหมาะสม
การทดสอบ 1, 2, 3
ทั้งหมดนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของโครงการที่มิราซิมิเป็นผู้นำซึ่งเรียกว่า VHFMoDRAD เพื่อพัฒนาการทดสอบสำหรับโรคนี้ ความคิดริเริ่มนี้ได้รับทุนสนับสนุนจากสหภาพยุโรปและภาคอุตสาหกรรมตั้งแต่ปี 2562 ถึงปี 2565
วิธีการหนึ่งที่ได้ผลคือการทดสอบปฏิกิริยาลูกโซ่โพลิเมอเรสหรือ PCR ซึ่งมักจะต้องใช้อุปกรณ์ห้องปฏิบัติการที่ซับซ้อนและบุคลากรที่ผ่านการฝึกอบรม แต่ที่นี่ใช้เครื่องพิเศษที่ง่ายกว่าและเร็วกว่า
ในอีกแนวทางหนึ่ง โครงการได้พัฒนาชุดทดสอบที่ใช้งานง่ายเหมือนกับชุดตรวจโควิด-19 อย่างรวดเร็ว
ข้อดีเพิ่มเติมของการทดสอบเหล่านี้คือ การตรวจนี้มีเป้าหมายเพื่อตรวจหาไม่ใช่แค่ CCHF เท่านั้น แต่ยังรวมถึงไข้เลือดออกจากไวรัสอื่นๆ ด้วย ซึ่งรวมถึงไวรัสอีโบลา มาร์บูร์ก และลาสซา เมื่อเร็วๆ นี้ในเดือนกุมภาพันธ์และมีนาคมปีนี้ มีรายงาน การระบาดของ ไวรัส Marburg สองครั้งที่แตกต่างกันในอิเควทอเรียลกินีและแทนซาเนีย
แต่ที่ฉาวโฉ่ที่สุดคืออีโบลา ไวรัสนี้ติดเชื้อมากกว่า 28,000 คนใน การระบาด ที่เริ่มขึ้นในกินีในปี 2014 มันแพร่กระจายไปยังอีก 7 ประเทศและคร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่า 11,000 คนเมื่อการระบาดสิ้นสุดลงในปี 2559
ศาสตราจารย์โรเจอร์ ฮิวสัน ผู้เชี่ยวชาญด้าน CCHF และไวรัสโรคเลือดออกอื่นๆ จาก Liverpool School of Tropical Medicine ในสหราชอาณาจักร กล่าวว่า การระบาดของโรคไข้เลือดออกโดยทั่วไปจำเป็นต้องได้รับการระบุอย่างเร่งด่วน
‘สิ่งเหล่านี้ทำให้เกิดอัตราการเสียชีวิตที่ร้ายแรงและรุนแรงมาก’ ฮิวสัน ผู้ซึ่งร่วมมือกับมิราซิมิในโครงการ VHFMoDRAD กล่าว ‘หากคุณได้รับการวินิจฉัยอย่างรวดเร็ว ผู้ป่วยจะถูกแยกออกอย่างรวดเร็วและช่วยชีวิตได้’
CCHF ไม่ใช่ไข้เลือดออกเพียงชนิดเดียวที่สามารถแพร่กระจายได้จากการสัมผัสใกล้ชิด เช่น น้ำลายหรือเหงื่อ ทำให้ส่งต่อในรูปแบบอื่นได้ง่าย เช่น การดูแลทางการแพทย์หรืองานศพ
เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในแอฟริกาตะวันตกในช่วงที่มีการระบาดของอีโบลา ที่สำคัญ VHFMoDRAD พบวิธีที่จะหยุดการทำงานของไวรัสใด ๆ ที่มีอยู่ในขณะที่เก็บตัวอย่างเลือด ทำให้การทดสอบโรคเหล่านี้ปลอดภัยยิ่งขึ้น
ในอดีต การระบาดของโรคอีโบลาในชุมชนห่างไกลในแอฟริกามักเกิดขึ้นโดยไม่ได้รับรายงาน ทุกวันนี้ การเชื่อมโยงการขนส่งที่ดีขึ้นทำให้ไวรัสดังกล่าวสามารถแพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปยังเขตเมืองใหญ่
เมื่อระบุแล้ว ผู้ป่วยมักจะได้รับการรักษาที่เหมาะสม
ในตุรกี CCHF เป็นเรื่องธรรมดามากที่แพทย์สามารถระบุความเจ็บป่วยและให้การดูแลช่วยชีวิตที่เหมาะสมแก่ผู้ป่วยได้ นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าอัตราการเสียชีวิตจาก CCHF ในตุรกีนั้นค่อนข้างต่ำเพียง 7%
การต่อสู้ที่ดุเดือด
ไวรัสที่ทำให้เกิดไข้เลือดออกมักอาศัยอยู่ในสัตว์ เช่น ค้างคาว ซึ่งเป็นจริงสำหรับอีโบลาและมาร์บวร์ก และไม่ค่อยแพร่สู่คน เมื่อการติดเชื้อดังกล่าวเกิดขึ้น ระบบภูมิคุ้มกันของคนจำนวนมากจะต่อสู้กับผู้บุกรุกอย่างดุเดือดจนทำให้อวัยวะเสียหายถึงแก่ชีวิต
‘ไวรัสมักจะถูกกำจัดออกจากร่างกายหลังจากไม่กี่สัปดาห์ แต่การตอบสนองของภูมิคุ้มกันจะทำให้เลือดออก’ ฮิวสันกล่าว
ห้องปฏิบัติการของเขากำลังศึกษา CCHF เพื่อทำความเข้าใจการตอบสนองของภูมิคุ้มกันต่อไวรัส งานวิจัยนี้กำลังเข้าสู่โครงการ CCHFVaccine อีกโครงการที่ได้รับทุนสนับสนุนจากสหภาพยุโรป เพื่อพัฒนาวัคซีน
โครงการริเริ่มนี้ดำเนินการจากประเทศสวีเดนเช่นกัน เริ่มในปี 2560 และมีกำหนดสิ้นสุดในเดือนมิถุนายนปีนี้ จนถึงปัจจุบัน มีวัคซีน 2 ชนิดที่ได้รับการติดตาม
ในงานติดตามผลที่วางแผนไว้ การทดลองด้านความปลอดภัยของวัคซีนจะดำเนินการในสวีเดนในช่วงปลายปีนี้หรือต้นปี 2567 การทดลองระยะที่ 3 เพื่อพิสูจน์ว่าวัคซีนมีประสิทธิผล จากนั้นอาจย้ายไปตุรกี
วัคซีนจะมุ่งเป้าไปที่ผู้ที่อยู่ในแนวหน้าซึ่งมีความเสี่ยงมากที่สุด ซึ่งรวมถึงแพทย์ พยาบาล สัตวแพทย์ คนงานในโรงฆ่าสัตว์ และบางทีแม้แต่นักท่องเที่ยวในพื้นที่ที่มีโรคประจำถิ่น
ในขณะที่ยังคงหายากในยุโรป CCHF กำลังเผชิญกับความท้าทายที่ร้ายแรง
‘ผลที่ตามมานั้นยิ่งใหญ่มากสำหรับทุกคนที่ติดเชื้อ’ มิราซิมิกล่าว
โครงการ VHFMoDRAD ได้รับทุนสนับสนุนจาก Innovative Medicines Initiativeซึ่งเป็นความร่วมมือระหว่างสหภาพยุโรปและอุตสาหกรรมยาของยุโรป บทความนี้ตีพิมพ์ครั้งแรกในHorizonซึ่งเป็นนิตยสารวิจัยและนวัตกรรมของสหภาพยุโรป
